La Costa Caribe vuelve a ganar espacio en el mapa cañicultor del país y esta vez un proyecto para producir etanol, a base de caña, tomará 10 mil hectáreas de su frontera agrícola para ese cultivo en el departamento del Magdalena.
Se trata del proyecto Agrifuels, en el municipio de Pivijai, que tendrá capacidad para producir 370 mil litros/día de etanol y que a la fecha ya está en etapa preoperativa, esperándose entrar en producción plena en el 2012.
Este proyecto es auspiciado por la firma Merhav S.A., de inversionistas israelíes, y en el se invierten cercana a 350 millones de dólares.
Hace más de 5 años, los cañicultores han convertido la caña en una fuente de energía con la producción de etanol y la cogeneración eléctrica (ver recuadro).
El año pasado, la producción de etanol del país fue de 287 millones de litros y para este año, según estimativos de Asocaña, el gremio que aglutina a los empresarios del sector azucarero nacional, se prevén ampliaciones en la capacidad de producción de las destilerías.
Hasta ahora, la actividad cañicultora del país se concentra en el llamado cluster azucarero que integran varios municipios de los departamentos de Valle del Cauca y Risaralda. El año pasado, el área cultivada de caña de azúcar en el país fue de 218 mil hectáreas, de ellas el 75% de propiedad de los cultivadores. El área sembrada de caña en el país ha creciente en los tres últimos años, pero de manera moderada.
En el país existen hoy 13 ingenios azucareros, 12 cogeneradores de energía, 5 destiladoras de alcohol carburante y más de 2.700 cañicultores independientes.
El sector azucarero nacional logró vender el año pasado 1,4 millones de toneladas de azúcar en el mercado nacional, mientras que sus exportaciones en el periodo fueron de 694 mil toneladas. Para este año se prevé una producción de 2,3 millones de toneladas.
El sector genera más de 265 mil empleos a lo largo de la cadena productiva.
El etanol
Cinco ingenios azucareros del valle del Río Cauca (Incauca, Providencia, Manuelita, Mayagüez y Risaralda) invirtieron más de 150 millones de dólares en la construcción de destilerías para la producción de etanol a base de caña de azúcar. Todo el sector tiene una capacidad instalada para producir 1 millón 250 mil litros /día, que atienden la demanda doméstica.
Además del proyecto de Pivijai (Magdalena), hay otros proyectos para producir etanol a base de caña, en los departamentos de Meta, Santander y Quindío. Todos estos entrarían en producción plena en el 2012.
Cogeneración
Los ingenios azuareros del país han invertido 300 millones de dólares para cogenerar energía eléctrica. Para este año se espera lograr un suministro energético estable de 260 megavatios /hora. “La cogeneración es un proceso mediante el cual se producen en forma simultánea energía eléctrica, mecánica y térmica. El bagazo de caña, subproducto de los procesos de cosecha y moliendas, constituyen la fuente primaria de energía para la cogeneración”, señala un informe de Asocaña.
El 85% de los más de 6 millones de toneladas de bagazo producidos al año por los ingenios colombiano es utilizado como combustible en las calderas de los mismos y el remanente es utilizado por la industria del papel.
