Andy Schleck, del equipo Leopard, se impuso en solitario, tras haber protagonizado una larga escapada, iniciada cuando faltaban 62 kilómetros para la meta, en la segunda de las tres grandes subidas de la jornada.
El australiano Cadel Evans, que asumió la persecución a Andy Schleck, quedó tercero de la etapa, por delante del italiano Ivan Basso (4º) y por detrás del hermano del ganador del día, Franck Schleck, segundo.
“Tenía en la cabeza que no quiero acabar cuarto en París, y me dije que voy a arriesgarlo todo, así es mi carácter. Y si me duelen las piernas, me digo, los otros también deben tener dolor para alcanzarme”, dijo Andy Schleck tras la etapa.
Con su rendimiento, el luxemburgués quedó a quince segundos del líder, mientras que su hermano Frank ocupa la tercera posición de la general, a 1 minuto y ocho segundos.
El colombiano Rigoberto Urán arribó en la casilla 27, a 7:31 y quedó relegado en la casilla 15.
El vigente campeón del Tour de Francia, el español Alberto Contador (Saxo Bank), reconoció ayer después de la 18ª etapa de la ronda gala, tras la que acabó a 4 minutos y 44 segundos del líder, Thomas Voeckler, que ganar en París es casi "imposible".
"No ha sido un buen día, las fuerzas no me han respondido en los últimos 10 kilómetros, tenía una flojera increíble, no sé a qué se habrá debido", dijo Contador en un comunicado emitido por su equipo, en el que el madrileño asumió que la victoria final en París "es ya prácticamente imposible".
"Si ha sido una pájara, no lo sé, pero los últimos kilómetros han sido realmente duros. Era bastante fácil subir a rueda, pero no he podido y me he dedicado a llegar a meta y fuera", comentó el ciclista español, de 28 años y tres veces ganador del Tour, en 2010, 2009 y 2007.
El ciclista madrileño acabó la etapa de este jueves en la 15ª posición, a 3 minutos y 50 segundos del ganador del día, el luxemburgués Andy Schleck.
Contador reconoció, además, la "forma inteligente" con la que corrió el luxemburgués, que se hizo con la victoria de etapa en un día decisivo en la 'Grande Boucle', a tres días del final.
"Ha jugado de una forma inteligente y posiblemente los corredores que iban por delante habrán trabajado bien y habrán llegado a algún tipo de acuerdo. Ha sido muy buena táctica y hay que darle la enhorabuena", afirmó el ciclista natural de Pinto, que prefiere concentrarse ahora en la 19ª etapa.
"Ahora lo importante es recuperar y llenar los depósitos de energía porque los hemos agotado. Ya hay que pensar en mañana y en descansar bien", aseveró un Contador que negó estar entristecido por su rendimiento de este jueves.
"Estoy bastante acostumbrado a pasar por diferentes situaciones y la verdad es que no ha sido el día más triste", mantuvo el líder de Saxo Bank, que consultó al médico de la carrera por un dolor "articular en la rodilla derecha", según los términos del comunicado médico emitido al respecto.
Bjarne Riis, el mánager del Saxo Bank, por su parte, se pronunció en el mismo tono pesimista que el de Contador tras la etapa de ayer. "Será muy difícil para Contador ganar el Tour. Trató de atacar pero no tenía buenas piernas hoy. Es así, pienso que estaba en una súper" forma, comentó.
La última victoria de Contador en el Tour está pendiente de la decisión del Tribunal Arbitral del Deporte (TAS), que debe pronunciarse sobre la decisión de la federación española de exculpar al madrileño por dar positivo, por cantidades ínfimas de clembuterol, en la pasada edición de la ronda gala.
Clasificaciones
Etapa
1. Andy Schleck (LUX/Leopard), 6h:07:56.
2. Frank Schleck (LUX), a 2:07.
3. Cadel Evans (AUS), a 2:15.
4. Ivan Basso (ITA), a 2:18.
5. Thomas Voeckler (FRA), a 2:21.
15. Alberto Contador (ESP), a 3:50.
27. Rigoberto Urán (COL), a 7:31.
152. Leonardo Duque (COL), a 35:40.
General
1. Thomas Voeckler (FRA/Europcar), 79h:34:06
2. Andy Schleck (LUX), a 15.
3. Frank Schleck (LUX), a 1:08.
4. Cadel Evans (AUS), a 1:12.
5. Damiano Cunego (ITA), a 3:46.
7. Alberto Contador (ESP), a 4:44.
15. Rigoberto Urán (COL), a 12:46.
121. Leonardo Duque (COL), 2h:42:02
