Juan José Nieto Gil (1805-1861) decretó la abolición absoluta de la esclavitud en el territorio nacional, el 21 de mayo de 1851, fecha consagrada como el Día de la Afrocolombianidad.
“Mis hermanos, desde hoy se acabaron los esclavos, y es por eso que les saludo en este día, el más bello que ha traído la República... Es el día en que ha desaparecido de entre nosotros el odioso título de señor y esclavo, y en que ninguno de nuestros hermanos llevará colgada en su cuello la poderosa, la negra, cadena de la servidumbre”. Lea también: Un nuevo libro que facilita el aprendizaje y práctica del derecho de petición
Juan José Nieto, nacido en la Loma del Muerto, Sibarco (Baranoa), en la antigua provincia de Cartagena, forjó su destino literario y político en Cartagena, en donde murió en 1866. Hijo de fabricantes de mechas de algodón, Tomás Nieto y Benedicta Gil. Fue militar liberal, protagonista en la Guerra de los Supremos.
Gobernador de Cartagena, presidente de la Confederación Granadina (Estados Unidos de la Nueva Granada), presidente de Colombia en 1861. El 7 de agosto de 1835 le escribió una carta al general Francisco de Paula Santander, reclamando el porqué en el Congreso se ignoraba el centenar de proyectos sobre desarrollo regional. Solo se habían aprobado siete proyectos en tres años. La Tesorería de Cartagena tenía en sus fondos en 1835, un presupuesto de 20 mil pesos. “Cartagena, una de las mejores de la república por su situación geográfica”, dice Nieto, está en ruinas, y el líder sale en la defensa de la autonomía regional y en la salvaguarda de su destino social, económico y político.
Juan José Nieto fue el primer y, hasta ahora, el único presidente negro que ha tenido Colombia, autor de la primera novela histórica: ‘Ingermina o la hija de Calamar’ (1844), considerada por Curzio Altamar como la primera novela histórica de Colombia.
No hay que olvidar que uno de los primeros libros sobre regionalismo en el Siglo XIX lo escribe Juan José Nieto en 1839: ‘Geografía histórica, estadística y local de la provincia de Cartagena’, considerada por Orlando Fals Borda, como “la primera geografía regional de Colombia”, citado por el colombianista norteamericano Raymond Williams, en su ensayo ‘Novela y poder en Colombia’ (1844-1987).
En 2017 se publicó una extraordinaria compilación de la obra del presidente Nieto: ‘Juan José Nieto: Un Caribe integral’, con prólogo de Gustavo Bell Lemus. Este libro contiene sus libros ‘Ingermina’, ‘Geografía Histórica’ y ‘Carta al General Santander’. Lea también: ¿Te gusta leer? Regresa el club de lectura Los Peregrinos a Cartagena
El nombre de Juan José Nieto se perpetúa en un barrio en Cartagena, en una escuela, y en una biblioteca y en el Auditorio Juan José Nieto, del Palacio de la Proclamación, en donde se erige una escultura elaborada por Óscar Noriega.
Nieto murió el 16 de julio de 1866. Está enterrado en el cementerio de Manga.