Una nueva especie de dinosaurio, bautizada como Khankhuuluu mongoliensis y que habría vivido hace 86 millones de años, es el antepasado más cercano conocido de los tiranosaurios.
Los restos de dos esqueletos parciales fueron descubiertos en Mongolia entre 1972 y 1973, pero un nuevo examen llevó a establecer que pertenecen a una nueva especie, según un estudio de la Universidad de Calgary (Canadá) publicado en la revista Nature. Lea también: Huellas de un antepasado de los reptiles podrían cambiar la historia evolutiva
La nueva especie era un depredador de tamaño medio con patas rápidas que evolucionó tras la extinción de otros grandes dinosaurios depredadores y que fue un precursor de los tiranosaurios.
Khankhuuluu, que se traduce del mongol como “príncipe de los dragones” o “el príncipe dragón”, comparte muchas características con sus descendientes, aunque carecía de algunos de sus rasgos más definitorios.
Este dinosaurio pesaba unos 750 kilogramos (aproximadamente el tamaño de un caballo), con lo que era dos o tres veces más pequeño. Además tenía unos cuernos diminutos, que usaba para exhibirse en el apareamiento o para intimidar.
Con un cráneo largo y poco profundo, Khankhuuluu no tenía la capacidad del tiranosaurio para triturar huesos y puede definirse como un mesodepredador, es decir, que utilizaba la velocidad y la agilidad para abatir a sus presas.
La investigación
Los fósiles, hallados en la formación Bayan Shireh fueron estudiados en la década de 1970 por el paleontólogo Altangerel Perle, que los comparó con otro tiranosaurio de tamaño medio, el Alectrosaurus procedente de China.
El año pasado, los restos se sometieron a un nuevo estudio por parte de la Universidad de Calgary, el cual estableció que había características que los diferenciaban del Alectrosaurus y aportó más detalles sobre la evolución de los tiranosaurios.
Darla Zelenistsky, una de las autoras, explicó que Khankhuuluu, o una especie estrechamente relacionada, habría inmigrado a Norteamérica desde Asia hace unos 85 millones de años.
Según ella, el estudio aporta pruebas sólidas de que los grandes tiranosaurios evolucionaron por primera vez en Norteamérica como resultado de este acontecimiento.
Sin embargo, dijo que el movimiento de ida y vuelta de los tiranosaurios entre Asia y Norteamérica “fue menos frecuente y esporádico de lo que se conocía hasta ahora” y Khankhuuluu es el último antepasado conocido de los tiranosaurios hallado en el registro fósil asiático.