La misión Dart desvió la órbita de un asteroide, en lo que fue un primer ensayo de defensa planetaria. El resultado del impacto podría llegar a verse desde la Tierra en forma de lluvia de estrellas, aunque en el que caso de que se produzca habría que esperar unos años.
Así lo explicó el investigador Eloy Peña-Asensio, del Politécnico de Milán, uno de los firmantes de un estudio que fue publicado en The Planetary Science Journal.
Según al autor, restos pequeños y no peligrosos del asteroide Dimorphos, pueden llegar a Marte y la Tierra. “Si esto ocurre y tienen un tamaño suficiente, seremos testigos de la primera lluvia de meteoritos provocada por el ser humano”, indicó. Lea también: Investigadores descubren asteroide cercano a la Tierra
El estudio
La sonda Dart de la NASA se estrelló de forma deliberada, en 2022, contra el asteroide Dimorphos, con el fin de probar si la técnica del impactador cinético podía servir para desviar su órbita, en caso de que fuera necesario para proteger a la Tierra.
El impacto hizo que el pequeño asteroide cambiara su forma y arrojara un penacho de escombros. De esta manera, un grupo de investigadores modeló posibles rumbos de esos meteroides lanzados al Espacio.
Lo ocurrido con Dimorphos durante y después del impacto fue observado desde la Tierra. Todos los datos han servido para hacer simulaciones.
Fue así que el equipo simuló la eyecta de material utilizando 3 millones de partículas agrupadas en tres tamaños: 10 centímetros, 0,5 centímetros y 30 milésimas de milímetro, que se mueven a velocidades de 1 a 1.000 metros por segundo o hasta 2 kilómetros por segundo.
Peña-Asensio indicó que han identificado “órbitas de eyección compatibles con la entrega de partículas productoras de meteoritos tanto a Marte como a la Tierra”.
Los resultados indican la posibilidad de que esos pequeños restos alcancen el campo gravitatorio de Marte en 13 años, en el caso de las que fueron lanzadas a 450 metros por segundo. Las que alcanzaron 770 metros por segundo podrían llegar en siete años.
Así mismo, según el científico, las partículas que se mueven a más de 1,5 kilómetros por segundo “podrían alcanzar el sistema Tierra-Luna en un plazo similar”.
“En las próximas décadas, las campañas de observación de meteoritos serán cruciales para determinar si los fragmentos de Dimorphos, resultantes del impacto Dart, alcanzarán nuestro planeta”, expresó Peña-Asensio.
Lluvia de meteroritos
Josep María Trigo-Rodríguez, astrofísico del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, explicó que es posible que algunas partículas de tamaño centimétrico producan una lluvia de meteoritos al ingresar al sistema Tierra-Luna.
Afirmó que el mayor de estos meteoroides solo tendría el tamaño de una pelota de softball y se quemarían en la atmósfera terrestre, aunque podrían atravesar la atmósfera de Marte, que es más fina.
En cualquier caso, parece probable que solo las partículas más pequeñas alcancen la Tierra, ya que son las que habrían sido lanzadas a mayor velocidad.
De momento, no se puede determinar si serán lo suficientemente grandes como para producir meteoros observables.
Según la Agencia Espacial Europea (ESA), que los meteoroides se dirijan hacia la Tierra o hacia Marte dependerá de su posición en el penacho de impacto en forma de cono: el material situado en el lado norte tiene más probabilidades de dirigirse hacia Marte, mientras que el del suroeste es más posible que llegue a la Tierra.
Actualmente, se conocen más de mil corrientes de meteoroides que año a año cruzan la órbita de la Tierra, vinculadas a famosas lluvias como Perseidas y Táuridas.
Misión ‘Hera’
Este nuevo estudio se publica a pocas semanas del lanzamiento de la misión ‘Hera’, de la ESA, que va con destino a Dimorphos.
Las sonda, que será lanzada en octubre, realizará una “investigación de la escena del impacto” desde muy cerca.
Michael Kupeppers, otro firmante del estudio, indicó que Hera recopilará datos sobre la masa, estructura y composición del asteroide, para convertir este método de defensa planetaria por impacto cinético en una técnica bien entendida y repetible.