La misión ‘Juice’ de la Agencia Espacial Europea (ESA) emprendió su viaje a Júpiter en abril de 2023, un largo trayecto de ocho años que dista mucho de ser recto y que ahora pasa por una de sus fases críticas: el vuelo de aproximación Luna-Tierra como maniobra de asistencia gravitatoria y de frenado.
Uno de los objetivos principales de esta operación es el de ahorrar el máximo de combustible posible. La “arriesgada hazaña” cambiará la velocidad y dirección de la nave para modificar su trayectoria en el Espacio. “El más mínimo error podría desviar a ‘Juice’ de su camino y suponer el final de la misión”, explica la ESA.
De acuerdo con la agencia espacial, este es el primer vuelo de aproximación Luna-Tierra y llevará a Juice por un atajo hacia Júpiter a través de Venus.
Ayer, la nave comenzó con el sobrevuelo de la Luna, mientras que el de la Tierra se realizará hoy.
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Ruta planificada
El destino final de ‘Juice’ es el gigantesco gaseoso Júpiter y sus tres lunas heladas Calisto, Europa y Ganímedes, bajo cuyas cortezas se cree que puede haber océanos de agua líquida. Explorará estos mundos e investigará si alguna vez surgió vida en estos océanos.
Júpiter se encuentra a 800 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. “Sin un cohete inmenso, enviar a ‘Juice’ directamente al planeta gigante requeriría unos imposibles 60 mil kilogramos de combustible a bordo”, asegura la ESA.
Además, tendría que llevar una enorme cantidad adicional para frenar lo suficiente y entrar en órbita alrededor de Júpiter.
Por eso la nave está realizando ‘la ruta panorámica’, utilizando la gravedad de otros planetas para ajustar cuidadosamente su trayectoria a través del Espacio y asegurarse de que llegará a Júpiter con la velocidad y dirección correctas. Todo ha sido cuidadosamente planificado durante los últimos 20 años.
Los operadores de la misión, que confían en el éxito, ya ajustaron la trayectoria de ‘Juice’ para garantizar que llegue primero a la Luna y un día después a la Tierra, en el momento preciso, con la velocidad adecuada y viajando en la dirección correcta.
“Es como pasar por un pasillo muy estrecho, muy deprisa: pisando el acelerador al máximo cuando el margen a los lados de la carretera es de solo milímetros”, expresa Ignacio Tanco, responsable de las operaciones de ‘Juice’.
En cada segundo del trayecto, los operadores vigilan atentamente los datos de la misión y realizan los ajustes necesarios para mantenerla en el rumbo correcto.