Japón se convirtió hace días en el quinto país del mundo en llegar a la Luna de forma exitosa, utilizando una tecnología de precisión que le permitió alunizar más cerca de su lugar de aterrizaje, como nunca antes había hecho alguna misión.
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Sin embargo, según informa la revista Nature, es posible que la nave espacial hubiera sobrevivido en la superficie lunar sólo unas horas debido a un corte de energía.
“La telemetría mostró que el módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, o SLIM, alunizó en su área objetivo cerca del cráter Shioli, al sur del ecuador lunar, la madrugada del sábado, cuatro meses después de despegar del Centro Espacial Tanegashima, frente a la costa sur de Japón”, relató Nature.
“SLIM ha llegado a la superficie de la Luna. Se ha estado comunicando con nuestra estación terrestre y respondiendo con precisión a los comandos de la Tierra”, dijo Hitoshi Kuninaka, vicepresidente de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), con sede en Kanegawa.
“Sin embargo, parece que las células solares no están generando electricidad en este momento, y la nave espacial está funcionando únicamente con su batería”, dijo Kuninaka. “La batería durará varias horas más; esas horas serán la vida útil restante de SLIM”. Dijo que la agencia continuaría monitoreando el módulo de aterrizaje, ya que todavía existía la posibilidad de que los paneles comenzaran a funcionar.
El alunizaje exitoso sucedió dos semanas después de que una sonda comercial estadounidense, Peregrine 1, se lanzara a la Luna, solo para descubrir un problema con el propulsor que significa que no podrá aterrizar según lo planeado.
Namrata Goswami, investigador de política espacial de la Universidad Estatal de Arizona en Estados Unidos, dice que el aterrizaje exitoso es “una gran victoria para Asia”. Sólo China, India y Japón han puesto una nave espacial en la Luna en la última década. India aterrizó con éxito en agosto de 2023.
Tecnología innovadora
Según Kuninaka, citado por Nature, SLIM probablemente ha logrado su objetivo principal: alunizar con una precisión sin precedentes de 100 metros, lo que supone un gran salto con respecto a distancias anteriores de unos pocos a decenas de kilómetros. SLIM llevaba tecnología de navegación basada en visión, cuyo objetivo era tomar imágenes de la superficie mientras volaba sobre la Luna y localizarse rápidamente comparando las imágenes con los mapas a bordo.
“Aún no está claro si la nave espacial, del tamaño de un automóvil y de 200 kilogramos, realmente aterrizó en la forma prevista, en dos pasos y con sus cinco patas. A diferencia de los módulos de aterrizaje lunares anteriores, que usaban cuatro patas para alcanzar simultáneamente un área relativamente plana, SLIM fue diseñado para alcanzar una pendiente de 15 grados fuera del cráter Shioli primero con una pata en la parte trasera y luego inclinarse hacia adelante para estabilizarse sobre las cuatro patas delanteras”, precisó Nature.
Los observadores sugieren que SLIM podría haber rodado durante su aterrizaje, impidiendo que sus células solares miraran al Sol. Kuninaka dijo que no había suficientes datos disponibles para establecer la postura u orientación de la sonda. Sin embargo, si algo de luz solar llega a las células solares, existe la posibilidad de que SLIM vuelva a la vida.
Según Kuninaka, se pretendía que otros dos pequeños robots fueran expulsados de SLIM antes del aterrizaje. Se suponía que debían tomar imágenes del módulo de aterrizaje y devolverlas a la Tierra, pero en este momento no está claro si se desplegaron.
Nature explica que si SLIM puede volver a la vida, los científicos planean utilizar una cámara especializada (el único instrumento científico a bordo) para buscar un mineral llamado olivino en el manto de la Luna. “Si podemos detectar los componentes del olivino y compararlo con su homólogo de la Tierra, podremos ofrecer nuevas pruebas que respalden la teoría de que la Luna formaba parte de la Tierra hace mucho tiempo”, afirma Shinichiro Sakai, director del proyecto de la misión en JAXA.
La cámara también ayudaría a confirmar el origen de las muestras lunares del Apolo 16. El lugar de aterrizaje está a unos 250 kilómetros al este del lugar de aterrizaje del Apolo 16 en 1972 y al oeste de un antiguo mar lunar llamado Mare Nectaris.
“En las muestras del Apolo 16, encontramos basaltos exóticos que probablemente fueron expulsados de Mare Nectaris”, dice Clive Neal, geólogo planetario de la Universidad de Notre Dame, Indiana. Al ayudar a confirmar la fuente, SLIM podría decir mucho a los científicos sobre la dinámica del impacto y la química del antiguo mar. “Mostraría que las misiones más pequeñas aún pueden ser muy productivas y hacer ciencia importante”, dice Neal.
La guerra por la Luna
JAXA espera que la tecnología de aterrizaje preciso de SLIM dé a Japón una ventaja en el Programa Artemis liderado por la NASA, cuyo objetivo es devolver a los humanos a la Luna dentro de tres años. “Esta tecnología se puede aplicar a muchas misiones y puede constituir una contribución japonesa a la cooperación internacional”, afirma Sakai.
Si bien SLIM hace que Asia brille en la carrera por la Luna, también podría intensificar la competencia entre las naciones con capacidad espacial en la región, dice Goswami. Ahora que India y Japón dominan las tecnologías para realizar un aterrizaje suave en la Luna, su misión conjunta planificada, conocida como Misión de Exploración Polar Lunar o LUPEX, podría rivalizar con la misión china Chang’e-7, que también apunta a aterrizar en el polo sur lunar. región en 2026 para buscar agua congelada.
El próximo mes, la empresa estadounidense Intuitive Machines seguirá desafiando a convertirse en la primera empresa comercial en aterrizar una nave espacial en la Luna. A finales de este año, China lanzará su misión Chang’e-6 para devolver muestras de la cara oculta de la Luna.