En un giro asombroso de la astronomía, científicos han anunciado el descubrimiento del exoplaneta 8 Ursae Minoris b, que desafía todas las expectativas y teorías establecidas. Este planeta gigante orbita a una distancia extraordinariamente cercana de su estrella anfitriona, a tan solo la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol. Este hallazgo desconcertante ha dejado perplejos a los expertos, ya que, según los modelos de formación planetaria, debería haber sido engullido por su estrella en una fase anterior.
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El método de detección utilizado fue la velocidad radial, que mide las variaciones en la luz de la estrella a medida que el planeta tira de ella hacia adelante y hacia atrás en su órbita. Sin embargo, esta ubicación extrema plantea preguntas fundamentales sobre cómo 8 Ursae Minoris b ha logrado mantenerse intacto. Los investigadores han propuesto una hipótesis intrigante: la estrella pudo haber sido “distraída” de tragarse al planeta debido a una interacción inusual con una enana blanca cercana.
A pesar de las incertidumbres y los enigmas que rodean este sistema, el descubrimiento de 8 Ursae Minoris b ofrece una fascinante ventana a la complejidad de los sistemas estelares y la formación de planetas. Los científicos están ansiosos por investigar más a fondo este intrigante exoplaneta y su misterioso sistema estelar, en busca de respuestas que podrían desafiar aún más nuestra comprensión del cosmos.
¿Por qué existe 8 Ursae Minoris b?
En su lugar, los investigadores de un nuevo estudio publicado en Nature sugieren que el sistema 8 Ursae Minoris comenzó con el planeta orbitando un par de estrellas. La actual 8 Ursae Minoris comenzó siendo la más pequeña de las dos, lo que significa que la mayor maduró y comenzó a hincharse primero. A medida que crecía, la estrella menor acabó por eliminar su atmósfera, impidiendo que llegara al planeta y dejando a la más grande como un núcleo encogido y rico en helio.
Gracias a todo ese material adicional, la actual 8 Ursae Minoris fue capaz de atravesar su propio período de expansión. Una vez más, esta actividad de crecimiento acercó su envoltura exterior a la otra estrella, esta vez engulléndola. Eso provocó que el núcleo rico en helio de la compañera se sumergiera en el núcleo de 8 Ursae Minoris, desencadenando la fusión del helio y poniendo fin a la expansión.
La clave de este escenario es que ninguna de las estrellas se extendería lo suficiente como para alcanzar la órbita del planeta. Esto requiere una serie de interacciones muy específicas, pero las estrellas binarias cercanas son un fenómeno relativamente común. Sin embargo, cuando se encuentran, lo normal es que tengan otra estrella orbitando a mayor distancia. Y eso puede explicar la presencia de una compañera adicional en la información de la velocidad radial.
Por último, todo esto dejaría a 8 Ursae Minoris con más litio del que suele encontrarse en astros de este tipo. Y las observaciones muestran que así es.
Sea cual sea la explicación, sin embargo, el hallazgo es otro recordatorio de que, en un lugar tan grande como el Universo, ocurren cosas muy inusuales todo el tiempo.