El último celular de Apple y, por ende, el más potente y tecnológico es el iPhone 14 Pro Max. Con un costo promedio de entre 6 y 8 millones de pesos es objeto de deseo para muchos, aunque sus bolsillos no se los permitan. Sin embargo, comparado con la cámara digital astronómica más grande del mundo, el iPhone sería una de las uñas de David. (Lea: ¿Un pesebre en la Luna? El plan de Israel para hacer brotar plantas en ella)
Durante los últimos siete años, científicos e ingenieros han desarrollado y construido una cámara digital que formará el corazón del telescopio Legacy Survey of Space and Time (LSST) y que, con suerte, ayudará a comprender mejor la materia y la energía que constituyen aproximadamente el 95 % del Universo, estudiando más de 30 mil millones de galaxias y estrellas.
Si bien aún no hay una fecha clara para el inicio de su entrega y puesta en marcha, estimado para septiembre u octubre de este año, el LSST, también llamado Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos, con un costo total de 660 millones de dólares, será emplazado en el cerro Pachón, a unos 530 kilómetros al norte de Santiago, junto a los observatorios Tololo, SOAR y Gemini Sur, en la cima del Telescopio de Sondeo Simonyi del Observatorio Vera C. Rubin.
“La combinación del gigantesco plano focal de la cámara y un espejo de casi 8 metros para recoger la luz no tiene comparación”, afirmó Aaron Roodman, astrofísico del SLAC y subdirector del Observatorio Rubin. Menciona que tanto el objetivo de 1,5 metros, que viene con su propia tapa extragrande, como el plano focal están, en el Libro Guinness de los Récords por su extraordinario tamaño.
La cámara del telescopio LSST, que lleva el nombre de la astrónoma estadounidense Vera Rubin, está dotada de 189 sensores científicos y de gran precisión que cuestan hasta 3 millones de dólares, generando imágenes de 3.200 megapíxeles (3,2 gigapíxeles). Estas y otras propiedades pronto impulsarán una investigación del Cosmos sin precedentes.
Las pruebas
La cámara digital ya fue puesta a prueba y los equipos detrás de esta maravilla ya han tomado las primeras imágenes con ella. Estas son tan grandes que hacen falta 378 pantallas de televisión de ultra alta definición 4K para mostrar una de ellas a tamaño completo, y su resolución es tan alta que se podría ver una pelota de golf a unos 24 km de distancia.
El almacenamiento de los datos se realizará en un computador de gran capacidad que estará en la ciudad de La Serena, a unos 480 kilómetros al norte de Santiago, el cual se conectará con uno similar en Estados Unidos.
Asimismo, se pretende que los datos recopilados no sólo sean accesibles para los científicos, sino también para el público a través de internet.
Steven Kahn, director del observatorio, dijo: “Este logro es uno de los más significativos de todo el Proyecto del Observatorio Rubin. La finalización del plano focal de la cámara del LSST y el éxito de sus pruebas es una gran victoria del equipo de la cámara que nos permitirá ofrecer ciencia astronómica de próxima generación”.
Los ingenieros volverán a probar la cámara en unos dos meses, luego el equipo la enviará hasta el emplazamiento del telescopio en las montañas del norte de Chile. Los científicos llevarán a cabo las primeras pruebas de imagen del telescopio en la segunda mitad de 2023, y su objetivo es que el telescopio haga su debut oficial en marzo de 2024 y comience a recoger 20 terabytes de datos cada noche, durante 10 años.
Sus objetivos
La cámara digital permitirá hacer un mapa del hemisferio sur y tendrá la capacidad de mirar los cambios del Universo y detectar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra, además de aportar datos para la investigación de la energía oscura y para conocer la estructura de la Vía Láctea.
La mayor parte del proyecto será financiado por la National Science Foundation (NSF) de Estados Unidos, que aportará cerca de 500 millones de dólares, así como el Departamento de Energía de ese país que contribuirá con más de 100 millones de dólares. Para muchos este artefacto de tecnología de vanguardia será un competidor bastante decente para los telescopios espaciales Hubble y James Webb.