La Expedición 399 del buque científico Joides, en la primavera de 2023, produjo un hito oceanográfico sin precedentes: la recuperación de 1.268 metros casi continuos de roca del manto terrestre, cuyo análisis permite comprender mejor los procesos geológicos que dieron lugar al origen de la vida en la Tierra.
La revista Science publicó las conclusiones de la investigación que estudió los minerales y la composición química de los más de mil metros de roca recolectada del fondo marino.
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Estas rocas fueron recogidas en las profundidades del macizo submarino Atlantis, situado aproximadamente en el centro del Atlántico Norte y coronado por una falla ondulada que alberga un campo hidrotermal.
Uno de los hallazgos que más sorprendió a los investigadores fue una menor presencia de piroxeno en las rocas estudiadas y una gran abundancia de magnesio.
“Estos resultados ofrecen pistas valiosas sobre cómo se forma el magma y se produce el vulcanismo”, afirmó Johan Lissenberg, uno de los autores e investigador de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cardiff.
Los investigadores también detectaron los canales por los que se movía el magma y cómo llegaba hasta la superficie de la Tierra.
La clave del origen de la vida
La investigación también detectó cómo el olivino, un mineral abundante en las rocas del manto, pudo haber actuado al entrar en contacto con el agua del mar, dando lugar a una serie de reacciones químicas que produjeron carbono, hidrógeno y otras moléculas que causaron la vida planetaria, es decir, a los microorganismos a través de los cuales se desarrolló el mundo animal y vegetal.
Ese proceso pudo haber sido “la clave del origen de formas de vida en la Tierra”, subrayó Lissenberg.
“Las rocas recolectadas en la expedición ayudarán a rellenar el profundo vacío de conocimiento existente sobre los procesos de fusión en el manto terrestre, el intercambio químico entre las rocas y el océano, la geoquímica orgánica y la microbiología”, dijo Andrew McCaig, investigador de la Universidad de Leeds.
El inventario de las rocas y la información sobre su composición, estructura y contexto están disponibles para que investigadores de todo el mundo puedan seguir estudiándolas.
La recuperación de roca del manto terrestre se enmarca en el programa internacional ‘Ocean Discovery’, un consorcio internacional de investigación marina en el que participan más de 20 países con el fin de recolectar muestras de sedimentos del fondo oceánico para estudiar la historia de la Tierra.